La serie de datos meteorológicos es de uso libre y permite anticipar cuándo se aproxima una sequía extrema para proteger a los campesinos más vulnerables.
Los habitantes de países desarrollados no suelen pensar sobre el clima en términos de vida o muerte. Pero millones de personas en el mundo en desarrollo no tienen otra opción. Los países ricos tienen gobiernos estables, cuentas de ahorros, seguros y mucho más en lo que asegurarse cuando se desata el desastre. Las personas en los países más pobres no, por lo que normalmente tienen que tomar duras decisiones en época de sequía: ¿Vender el único buey por comida y labrar a mano el año que viene? ¿Sacar a los niños de la escuela y ponerles a trabajar talando leña para conseguir dinero extra? ¿Abandonar la granja y a la familia para buscar trabajo en la ciudad?
Pero ahora, un nuevo conjunto de datos de precipitaciones está intentando cambiar todo esto.
La serie de datos, llamada CHIRPS (abreviatura de «Grupo de datos de Estaciones de Amenazas Climáticas y Precipitaciones Infrarrojas») incorpora datos de estaciones y satélites meteorológicos con una precisión extraordinaria, proporcionando un registro detallado de precipitaciones globales desde hace más de 30 años. Al hacer posible la comparación de patrones de lluvia actuales con promedios históricos a escala barrial para casi todo el mundo, CHIRPS proporciona un sistema de alarma temprano para la sequía, haciendo posible que agencias de desarrollo, compañías de seguros y otros activen de forma más efectiva estrategias adaptables como ayuda alimentaria y seguros.
Por ejemplo, durante El Niño, un calentamiento periódico del Océano Pacífico tropical que distorsiona los patrones climáticos mundiales y que se puede estar volviendo más intenso debido al cambio climático, las condiciones pueden empeorar horriblemente, especialmente para las comunidades rurales agrícolas lejanas que dependen de lluvias estables para ganarse la vida.
«Ahora podemos identificar de forma precisa lo horribles que son las cosas» y emprender las ayudas en consecuencia, dice Pete Peterson, que dirigió el desarrollo del nuevo conjunto de datos, que fue publicado en febrero de 2015 por el Grupo de Amenazas Climáticas de la Universidad de California, Santa Barbara.
Combinando datos
CHIRPS fue creado por Chris Funk, uno de los compañeros de Peterson. A principios de los 2000 Funk había estado trabajando en Etiopía para la Red de Sistemas de Alerta Temprana contra la Hambruna o FEWS NET, un proyecto de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, cuando los investigadores de la Universidad de Reading en el Reino Unido crearon una técnica para combinar estimaciones de precipitaciones por satélite sobre África con observaciones de escasas precipitaciones desde estaciones meteorológicas terrestres. Funk identificó rápidamente el valor que tal enfoque tendría para mejorar la capacidad de FEWS NET para identificar hambrunas emergentes de forma temprana para que los organismos de ayuda pudiesen responder de forma rápida. CHIRPS usa este enfoque, con mejoras significativas, y lo extiende por todo el planeta.
El equipo de Santa Barbara desarrolló el conjunto de datos de CHIRPS a través de una colaboración meticulosa con meteorólogos de servicios meteorológicos de todo el mundo que proporcionaron datos antiguos de estaciones meteorológicas, a veces de polvorientos registros en papel. Tras digitalizar los datos de las estaciones meteorológicas locales, los miembros del equipo los usaron para estimar minuciosamente las precipitaciones en todo el mundo basados en observaciones hechas desde satélites meteorológicos. Después combinaron los datos de las precipitaciones mejorados con un mapa global detallado de cómo se sabe que las precipitaciones varían por localización y elevación a escala local para realizar estimaciones aún más precisas.
Nunca ha existido nada como CHIRPS hasta ahora. El nuevo conjunto es 100 veces más minucioso que intentos previos de combinar datos de precipitación de satélites y terrestres y proporciona una cobertura sin precedentes a través de los años y continentes.
Y lo mejor de todo, gracias a que ha sido financiado mediante subvenciones los datos están disponibles libremente — una bendición para los organismos de ayuda carentes de fondos. Para algunos lugares remotos en América Latina y en el Sudeste Asiático, esta es la primera vez que se puede monitorear en el tiempo una tendencia climática. La mayor revolución se encuentra en lugares como América Central y el Pacífico. «Antes de CHIRPS, no existía ningún tipo de buena monitorización aquí», dice Funk.
Señalando la atención a la sequía
Cuando pensamos en los asuntos principales del cambio climático, normalmente pensamos en tragedias como la que está ocurriendo en Etiopía este año: ha habido una sequía terrible, y actualmente los suministros de alimentos han disminuido drásticamente.
Las escasas lluvias durante la principal estación de cultivo de Etiopía están considerablemente conectadas a El Niño. Durante el principal desastre de sequía en Etiopía en 1984, justo después del poderoso El Niño de 1982-83, cientos de miles de personas murieron porque el gobierno exacerbó la hambruna en medio de una guerra civil, y la ayuda internacional se politizó.
Considerar cuánto ha llovido parece básico en aquellos países de los que poseemos muchos datos como los Estados Unidos. Pero en lugares como Etiopía es difícil encontrarse con datos veraces de estaciones meteorológicas. Así como partes del mundo en desarrollo están dejando atrás los combustibles fósiles y los teléfonos fijos por energías renovables y teléfonos móviles, monitorear las precipitaciones desde satélites elimina la necesidad de invertir y mantener miles de pluviómetros y ayuda a que agencias y gobiernos en el seguimiento al registro de eventos de climas extremos.
Gracias a CHIRPS y otras tecnologías, ahora podemos anticipar emergencias de sequía y ver cómo se desarrollan casi inimaginablemente mejor que en 1984. El pasado julio, el grupo de CHIRPS observó que su conjunto de datos mostraba una casi total falta de lluvia en partes de Etiopía, en la que es normalmente la época más húmeda del año. Funk contactó con el servicio meteorológico etíope para verificar de forma independiente lo que sospechaba inicialmente que podía ser un error.
«Este proceso es nuevo y queremos asegurarnos de que no lo arruinamos», dice Funk, «Así que cuando vemos estas enormes anomalías, intentamos seguirlas». Fue capaz de poner la escasa información de CHIRPS en contexto para producir una predicción del impacto de la sequía en plantas, lo que, combinado con informes de campo de ganado muerto y cosechas fallidas indicaron un desastre en desarrollo.
Por supuesto, simplemente saber que estás en una sequía no es suficiente para reducir su impacto. Pero FEWS NET está usando esa información para poner de relieve las condiciones que empeoran en el área afectada por la sequía y para ayudar a identificar exactamente qué aldeas han estado impactadas y en qué gravedad. Ya el pasado junio, las predicciones meteorológicas estacionales comenzaron a sugerir que el próximo El Niño sería fuerte, potencialmente cambiando las lluvias de mediados de año de Etiopía a sequías. En octubre, después de que concluyese la principal estación lluviosa, CHIRPS consideraba evidente que el peor caso ya había pasado y Etiopía sufriría enormemente en los próximos meses. En enero, el Secretario General de la ONU Ban Ki-moon visitó Etiopía para darle importancia a la crisis. Organizaciones tales como Oxfam comenzaron a dedicar recursos para publicitar lo que estaba ocurriendo en Etiopía y docenas de países alrededor del mundo, debido al extremo clima relacionado con El Niño.
Funk llama a la identificación temprana de la sequía de Etiopía la «mayor contribución» del equipo hasta ahora.
«Existe la respuesta a los desastres, y luego existe la adaptación mejorada, y la última es lo que realmente queremos ver«, dice Funk. «A veces hacemos bien nuestro trabajo pero la acción no llega a tiempo. […] Este año, hay muchos desastres compitiendo. Es una tormenta perfecta».
Informando a las aseguradoras
CHIRPS también está siendo determinante en llevar seguros a las regiones vulnerables del clima por primera vez. Durante ya 10 años, Etiopía ha sido un banco de pruebas para un nuevo tipo de seguro agrícola basado en las precipitaciones, llamado seguro basado en índices, que muestra un potencial para incrementar la resistencia a los desastres. La idea básica es que los agricultores de subsistencia puedan comprar el derecho a compensación financiera durante años de escasas lluvias a través de programas de seguros financiados por gobiernos y organismos de ayuda centrados en el clima. El problema es que hasta ahora ha sido un gran problema encontrar registros fiables de lluvias para establecer las tasas y determinar los pagos para aldeas remotas. Con la aparición de CHIRPS, este tipo de seguro podría estar disponible más rápidamente por todo el mundo en áreas rurales que lo necesitan.
Agrotosh Mookerjee, un actuario que asesora a gobiernos y proyectos humanitarios sobre seguros basados en el clima está considerando cambiar al conjunto de datos de CHIRPS para expandir un proyecto en Zambia que usa medidas de precipitaciones por satélite para establecer tasas, determinar pagos y asegurar 60.000 hogares de agricultores. En Zambia, dice Mookerjee, algunos agricultores están a cientos de kilómetros de la estación meteorológica más próxima. Hay carencias en los datos, y algunas estaciones meteorológicas antiguas han dejado de funcionar. Para expandir este proyecto aún más, Mookerjee necesita datos meteorológicos fiables para las comunidades rurales, y está considerando adoptar los de CHIRPS en la estación venidera.
Los proyectos de seguros como estos que sirven a los productores de alimentos viviendo al borde de la supervivencia han conseguido la atención de las Naciones Unidas y otras organizaciones que buscan enfoques basados en el mercado sobre la adaptación del cambio climático. El grupo de naciones del G7, por ejemplo, presentó una iniciativa recientemente para ayudar a llevar a más de 400 millones de personas del mundo en desarrollo bajo el desastre climático protección relacionada con los seguros el 2020. Algunas compañías de seguros están viendo este tipo de seguro climático como un importante centro de beneficios futuro.
Leif Heimfarth es un asegurador de Hannover Re especializado en riesgo agrícola. Como una de las más importantes reaseguradoras — una compañía de seguros para compañías de seguros — su empresa está muy preocupada por las economías rurales vulnerables del mundo, dadas las tendencias sobre la creciente severidad de los desastres climáticos. Hannover Re espera continuar expandiendo su cartera de seguros relacionados con el clima, y Heimfarth ve las estimaciones de precipitaciones por satélite como la de CHIRPS como una tecnología clave para ayudarles a conseguirlo.
No hay tiempo que perder
El clima de Etiopía está evolucionando hacia sequías más frecuentes, y cerca del 80 por ciento de los etíopes se ganan la vida con la agricultura, así que lo que se está observando este año puede que sea un presagio de futuros problemas. Y, por supuesto, Etiopía no es el único lugar que está en crisis actualmente. El Niño ha provocado sequías en gran parte de América Central, África Austral y el Sudeste Asiático y ha llevado inundaciones a Sudamérica. Mientras Siria entra en su sexto año de guerra brutal, desembocada en parte por una sequía empeorada por el cambio climático, los organismos de ayuda están abrumados con los necesitados. En cualquier parte del mundo en la que estas condiciones aparecen, CHIRPS está disponible para ayudar a agencias de ayuda sobrecargadas para que prioricen su atención al nivel local.
Mientras tanto, en Santa Barbara, Funk y sus compañeros ya están trabajando en su próximo proyecto: un conjunto de datos de CHIRPS sobre la temperatura global. El calor extremo puede perturbar el ganado y los cultivos en países en desarrollo tanto como la falta de lluvia — y ahora mismo existen menos fuentes fiables de datos de temperatura que de datos de precipitaciones.
Y no hay tiempo que perder. Con la urgencia añadida de El Niño, el equipo de Santa Barbara está corriendo a contrarreloj para crear algo de valor para las personas más vulnerables en el planeta.
Tomado de Global Voices